%20(1).jpg)
Životy dvoch mužov, svätého mučeníka a zachráneného väzňa, zostali navždy prepojené, i keď jeden z nich dávno ukončil svoju pozemskú púť. Niekdajší seržant nikdy nezabudol, komu vďačí za ďalšie mnohé roky svojho života, počas ktorých sa staral, aby spomienka na toto láskavé gesto nezanikla.
Franciszek Gajowniczek pochádzal z chudobnej rodiny. Narodil sa 15. novembra 1901 v poľskej dedine Strachomin neďaleko Minsku Mazowieckeho. Pretože ho od mladosti priťahovala armáda, stal sa profesionálnym vojakom a slúžil v 36. pešom pluku Akademickej légie vo Varšave. V roku 1926 utrpel počas politického prevratu v Poľsku zranenie, ale to poddôstojníkovi a seržantovi nezabránilo venovať sa naďalej armáde.
V tom čase stretol Helenu, ktorá si ho celkom získala a požiadal ju o ruku. Mladý pár sa usadil vo varšavskej štvrti Praga, kde sa im v roku 1927 narodil syn Bogdan a o tri roky neskôr, v roku 1930 syn Juliusz. Z oboch synov mali radosť, starší bol dobrým matematikom a v mladšom sa prejavilo obchodné nadanie.
Manželské šťastie a rodinnú pohodu čoskoro zatienil strach. V roku 1939 vypukla druhá svetová vojna a seržant Gajowniczek bránil prvé poľské mesto, ktoré napadli Nemci, Wieluň a neskôr ako prieskumník bojoval v Modline.
Po porážke sa pokúsil prekročiť hranice pri Poronine, aby sa pridal k obnovenej Poľskej armáde, no padol do nemeckého zajatia, z ktorého sa mu podarilo utiecť. Pri pokuse dostať sa do Maďarska však gestapu neunikol a po siedmich mesiacoch brutálneho vypočúvania sa v roku 1940 ocitol v jednom z prvých transportov do koncentračného tábora Auschwitz-Birkenau, kde sa stal číslom 5659. Jeho manželka Helena o ňom vedela iba to, že je v tábore.
Medzitým bol vo februára 1941 poslaný do tábora poľský kňaz, otec Maximilián Kolbe, ktorý neodmietol pomoc tých, ktorí hľadali útočisko v kláštore v Niepokalanówe. Bez ohľadu na vierovyznanie pomáhal núdznym.
Koncom júla 1941 utiekol z bloku, v ktorom sa nachádzal Gajowniczek, väzeň, kvôli čomu nariadil zástupca veliteľa Karl Fritzsch, aby bolo desať väzňov usmrtených hladom, ako výmena za utečenca, ktorého sa nepodarilo nájsť. Keď začal vyberať medzi väzňami, prstom ukázal aj na Gajowniczka. Ten zo seba vydal hlasný vzdych, že má manželku a deti.
Jeho slová počul otec Maximilián Kolbe, smelo vystúpil dopredu, zložil si čiapku a povedal veliteľovi: "Som poľský katolícky kňaz, som starý, chcem zomrieť za toho, kto má manželku a deti."
Veliteľ s touto výmenou súhlasil. Gajowniczek sa mohol zaradiť späť a jeho miesto zaujal medzi ostatnými vybratými väzňami otec Kolbe. Všetkých odviedli do bunkra, do hladomorne.
Osud jeho blízkych prinútil Franciszka Gajowniczeka plakať za svojou manželkou a synmi. Práve toto dojalo otca Maximiliána.
Nebola to jeho prvá záchrana v tábore, ani posledná. Niekoľko mesiacov predtým bol medzi 300 väzňami, vybranými na popravu ako odvetu za to, že partizáni zničili vlak s nemeckými vojakmi, ale rozkaz bol na poslednú chvíľu zrušený. Potom, v roku 1942, ochorel na týfus. Vysoká horúčka zvyčajne znamenala popravu v tábore, no spoluväzni odmietli nechať Gajowniczeka zomrieť a prinútili ho prežiť ako živý dôkaz obety svätého Maximiliána. Tentoraz mu lekár, ktorého poznal z armády, podal injekcie na zníženie teploty, čím mu zachránil život.
Gajowniczekova vôľa žiť bola mimoriadna. Prežil Osvienčim a Sachsenhausen, ďalší nacistický koncentračný tábor. Dva týždne pred koncom vojny prežil pochod smrti - 12 dní bez jedla a vody, živil sa suchou trávou a žihľavou, pričom netušil, že doma ho čakajú tragické správy a so svojimi synmi sa už nikdy nestretne.
Obaja totiž zomreli 17. januára 1945 počas bombardovania mesta, iba niekoľko týždňov pred jeho prepustením z tábora. A hoci jeho manželka vojnu prežila a dožila sa aj návratu svojho manžela, v roku 1983 zomrela v Brzegu nad Odrou, kde sa usadil, keď po takmer piatich rokoch v nemeckých táboroch - Osvienčim a Sachsenhausen, získal slobodu.
Osemdesiatročný Gajowniczek sa potom druhýkrát oženil s Janinou, ktorá mu bola po boku až do jeho smrti. Rodina, po ktorej túžil v Osvienčime, sa tak navždy spájala s príbehom jeho prežitia, z ktorého urobil poslanie.
Vyše päťdesiat rokov cestoval nielen po Poľsku, ale i po svete a rozprával príbeh muža, ktorý za neho obetoval svoj život. Stále opakoval, že otec Maximilián zomrel namiesto neho a vďake jeho obeti prežil. Zúčastnil sa aj na blahorečení kňaza Kolbeho v roku 1971 a tiež bol prítomný na jeho kanonizácii Jánom Pavlom II. 10. októbra 1982. Pre milióny ľudí sa stal živým dôkazom, že obeta otca Maximiliána Kolbeho nebola legendou, ale faktom s konkrétnou tvárou.
Franciszek Gajowniczek zomrel 13. marca 1995 v Brzegu vo veku deväťdesiattri rokov, 53 rokov po tom, čo ho otec Kolbe nahradil v bloku smrti. Pochovali ho tam, kde jeho záchranca postavil svoje najväčšie dielo - na kláštornom cintoríne v Niepokalanowe.
Na jeho náhrobnom kameni, ozdobenom mariánskym symbolom svätého Maximiliána Kolbeho, je vyrytá veta, ktorá zhŕňa celý tento príbeh: "Franciszek Gajowniczek, väzeň z Osvienčimu, zachránený mučeníckou smrťou svätého Maximiliána M. Kolbeho."
